Denumirea acestui sport vine din limba englezescul „football”, unde „foot” inseamna „picior” si „ball” inseamna „minge”. Numele sugereaza astfel o caracteristica de baza a acestui sport, si anume ca se joaca prin lovirea unei mingi cu piciorul.
Fotbalul este un joc sportiv care se disputa intre doua echipe formate din cate 11 jucatori, fiecare dintre ei cautand sa introduca mingea in poarta adversa, lovind-o cu piciorul sau cu orice parte a corpului, in afara de brate.

Acest sport reprezinta unul din fenomenele epocii moderne, fiind cea mai populara activitate sportiva de pe planeta.
Prima atestare istorica a acestui sport cu mingea e data de cronicile engleze din anul 1175, iar in Italia se juca, in secolul al XIV-lea, «Il giuoco del calcio», care insemna joc cu piciorul.

Abia in anul 1602 apar, in Anglia, in cartea «Surwey of Cornwall», primele detalii despre acest sport. In perioada respectiva se practicau doua feluri de jocuri cu mingea: «Hurling at gooles» (aruncare la porti) si «Hurling over country» (aruncare la distanta).
Tot in Anglia, elevii din orasul Rugby incep sa practice, din secolul al XVIII-lea, dupa reguli bine definite, jocul «Hurling at does», acesta fiind rugby-ul de astazi. De asemenea, la scolile Chartenhanse si Westminster, jucatorii erau obligati, prin regulament, sa conduca mingea cu piciorul; acest lucru a dus la o noua denumire a jocului, si anume «Dribling game», considerat bunicul fotbalului de azi.

La 26 octombrie 1863 ia fiinta, in Anglia, prima asociatie de fotbal si primul regulament de joc; acesta cuprindea 13 articole.
In anul 1904 a fost creata «Federatia Internationala de Fotbal - Asociatie», F.I.FA., care aduce o serie de modificari in regulile de desfasurare a acestui joc.